Le prétraitement est l’élimination préliminaire des eaux usées ou des constituants de boues tels que les huiles, les graisses et différentes matières solides (par exemple, le sable, les fibres et les déchets). Précédant les opérations d’adduction ou de traitement, les unités de prétraitement peuvent ralentir l’accumulation des matières solides et minimiser les obstructions subséquentes. Elles peuvent également aider à réduire l’abrasion des pièces mécaniques et à prolonger la longévité de l’infrastructure d’assainissement.

Les huiles, les graisses, le sable et les matières en suspension peuvent nuire à l’efficacité du transport et/ou du traitement et ce, par l‘encrassement et l’usure. Par conséquent, la prévention ainsi que l’élimination précoce de ces substances est essentielle afin d’assurer la durabilité d’un système de traitement. Les technologies de prétraitement utilisent des mécanismes d’élimination physiques comme le dégrillage, la flottation, la décantation et la filtration. 

Les mesures de contrôle comportementales et techniques à la source, au niveau des ménages ou des bâtiments, peuvent réduire les charges polluantes et maintenir les exigences du prétraitement à un faible niveau. Par exemple, les déchets solides et l’huile de cuisson doivent être collectés séparément  et non jetés dans les systèmes d’assainissement. L’équipement des lavabos, douches et autres avec des grilles appropriés, des filtres et des joints hydrauliques peut empêcher les matières solides de pénétrer  dans le système.

Les chambres d’inspection des égouts doivent être toujours fermées par des couvercles de drains afin d’empêcher les matières étrangères de pénétrer dans les égouts.